)Накануне старта космического челнока температура во Флориде (США) опустилась до необычно низкой отметки — минус 27 градусов. Инженеры компании «Мортон Тайокол», поставщика ракет-носителей на твердом топливе, просили отложить запуск «Челленджера» (англ. Challenger), опасаясь, что кольца от холода потеряют эластичность, и плотность в пазах вокруг ракет будет нарушена.
Но НАСА настояло на своем, и старт челнока состоялся. Экипажу во время миссии STS-51L предстояло запустить в космос спутник связи, стоивший 100 миллионов долларов, провести несколько экспериментов на борту корабля, замерить спектр кометы Галлея, взять пробы на радиацию во внутренних отсеках космического корабля и изучить воздействие невесомости на развитие двенадцати куриных эмбрионов.
Особенность этого экипажа космического челнока «Челленджер» была в том, что в его состав входила учительница начальной школы Кристина Маколифф. Она оказалась лучшей среди своих американских коллег и получила право на проведение уроков для детей из космоса. Два телевизионных пятнадцатиминутных рассказа о работе космического корабля должны были транслироваться на весь мир.
28 января 1986 года в 11 часов 38 минут семь астронавтов стартовали с мыса Канаверал. Полет продлился всего одну минуту 13 секунд. Высота 14 километров над землей оказалась роковой. «Челленджер» взорвался. Обломки корабля разлетелись на огромную территорию над Атлантическим океаном.
В результате аварии погибли все семь членов экипажа миссии STS-51L. Свидетелями трагедии оказались и ученики третьего класса из города Конкорд, прилетевшие проводить свою учительницу.
Этот полёт стал первой американской орбитальной миссией, которая окончилась гибелью космонавтов. Президентская комиссия установила, что катастрофа произошла из-за разрыва уплотнительного кольца твердотопливного ускорителя под воздействием раскаленных газов. Катастрофа стала предметом множества обсуждений в области безопасности полётов и порядочности на производстве.
