Вальтер Михайлович Запашный родился 2 апреля 1928 года в Москве, в семье, принадлежащей знаменитой цирковой династии укротителей, вольтижеров, акробатов и гимнастов, которая ведёт свое начало с 1882 года.
Его отец, Михаил Запашный, пришёл в цирковые артисты «с улицы». Мать была тоже цирковой артисткой, дочерью клоуна и эксцентрика Карла Томпсона, который был известен в России как Мильтон.
Своих детей, которых в семье было пятеро, Михаил хотел оградить от цирковой судьбы и надеялся, что они получат хорошее образование и закрепятся где-нибудь надолго, поэтому Михаил даже не брал их с собой на гастроли, и они жили в Ленинграде, а потом переехали в Саратов к матери, где все же начали работать в цирке из-за материальных трудностей.
Дебютировали мальчишки с акробатическим номером вместе с матерью на арене цирка в Саратове в 1944 году и, недолго думая, поставили его на поток, представляясь как цирковая группа «Братьев Запашных». Джигитовка, клоунада, акробатика и дрессура – они старались заниматься буквально всем.
Шестидесятые годы 20 века в судьбе Вальтера стали переломными, когда он все-таки сделал свой выбор в пользу животных и посвятил им всю оставшуюся жизнь. Он в этом деле достиг совершенства. Ему удалось вывести одновременно на арену 38 хищников и впервые на манеже оседлать льва.
Он сам и его питомцы снимались в фильмах «Дерсу Узала», «Три плюс два», «Руслан и Людмила» и других. Он неоднократно был представлен к правительственным наградам. Запашный удостоен ордена «Знак Почета» в 1958 году, стал лауреатом Всесоюзного конкурса циркового искусства в 1964 году, получил звание Заслуженного артиста РСФСР в 1969 году, Народного артист РСФСР в 1988 году.
В отличие от своего отца, дрессировщик с детства готовил своих сыновей к цирковой карьере, и они сейчас достойно продолжают дело отца. В семьдесят лет он уже больше не выступал, но до конца своих дней оставался художественным руководителем труппы «Братья Запашные».
Умер Вальтер Запашный 27 августа 2007 года в Москве и похоронен на Троекуровском кладбище.
