Михаил Михайлович Шемякин родился 4 мая 1943 года в Москве, в семье военного. Отец – Михаил Петрович Шемякин, получивший свою фамилию от отчима, был уроженцем Кабардино-Балкарии. Мать – актриса театра и кино Юлия Предтеченская. Детство Михаил Шемякин (младший) провёл в Восточной Германии, где служил его отец.
После возвращения в Россию в 1950-х годах юный Шемякин поступил в среднюю художественную школу при Институте живописи им. И.Е. Репина Ленинградской Академии художеств, но был оттуда отчислен «за несоответствие нормам соцреализма». Уже тогда его работы заметно отличались от официального искусства того времени.
Начало 1960-х годов стало для художника тяжёлым периодом – из-за независимых взглядов он был вынужден пройти принудительное психиатрическое лечение. Но несмотря на это, Шемякин продолжал искать собственный художественный язык, и в 1962 году в редакции журнала «Звезда» состоялась первая выставка 19-летнего художника.
В конце 1960-х годов вокруг Шемякина сформировалась группа художников «Санкт-Петербург». Предыстория возникновения группы была связана со скандальной выставкой в Эрмитаже, в результате которой директор музея был снят с должности. Кроме того, Шемякин совместно с философом Владимиром Ивановым разработал теорию «метафизического синтетизма», которая стала попыткой объединить духовные и художественные традиции разных эпох.
В 1971 году Михаила Шемякина выслали из СССР. Сначала он жил в Париже, где в 1976 году организовал выставку советского нонконформистского искусства «Современная русская живопись». Кроме того, в Париже он познакомился с Владимиром Высоцким, который впоследствии посвятил Шемякину несколько своих песен. В 1981 году Шемякин переехал в Нью-Йорк, затем в 1984 году ему была присуждена почётная докторская степень Университета в Сан-Франциско, а также он стал членом Нью-Йоркской Академии наук.
В конце 1980-х годов имя Шемякина вновь стало известно в России. В 1989 году в СССР прошла его первая большая выставка. Позже художник создал в России несколько известных памятников, среди которых – памятник Петру I и мемориал «Жертвам политических репрессий» в Санкт-Петербурге. Эти работы вызвали большой общественный интерес, как и открытый в 2001 году памятник «Дети – жертвы пороков взрослых» в Москве.
Кроме живописи и скульптуры, Михаил Шемякин много работал в театре. Он создавал декорации и костюмы для балетов и спектаклей, сотрудничал с известными режиссерами и артистами. Особую известность получили его работы для балетов «Щелкунчик», «Волшебный орех» и «Коппелия». Художника всегда привлекало соединение музыки, пластики и визуального искусства.
В 2009 году Президент РФ Дмитрий Медведев наградил Михаила Шемякина Орденом Дружбы за большой вклад в сотрудничество и развитие культурных связей.
Сегодня творчество Михаила Шемякина продолжает изучаться и вызывает интерес во многих странах. Работы Шемякина выставлены во многих музеях в США, России, Франции и других стран. В Санкт-Петербурге работает Фонд художника, где проходят выставки, лекции и исследовательские проекты. Сам Михаил Шемякин проживает во Франции, и продолжает творческую деятельность.
