Бартини, малоизвестный широкому кругу общественности, был не только выдающимся конструктором и учёным, но и тайным вдохновителем советской космической программы. Сергей Павлович Королев называл Бартини своим учителем. В разное время и в разной степени с Бартини были связаны: Ильюшин, Антонов, Мясищев, Яковлев и многие другие. Итальянский аристократ, он в анкетах, в графе национальность, писал: «русский».
Роберт Людвигович Бартини (настоящее имя — Роберто Орос ди Бартини, итал. Roberto Oros di Bartini) родился 14 мая 1897 года в Фиуме (Италия). В 1916 году он окончил офицерскую школу, в 1921 году — лётную школу в Риме, в 1922 году – Миланский политехнический институт. После установления в Италии фашистского режима решением ЦК ИКП Бартини был нелегально отправлен в СССР как авиационный инженер.
В Москве Бартини зачислили на работу на Научно-опытный аэродром на Ходынке лаборантом. Вскоре он стал экспертом технического бюро. Оценив подготовку итальянского авиаинженера, начальство перевело его в Управление ВВС Черного моря. Здесь, в Севастополе, он быстро дослужился до старшего инспектора по эксплуатации материальной части.
За успешную подготовку морской части трансконтинентального перелета самолета АНТ-4 «Страна Советов» в 1929 году из Москвы в Нью-Йорк Бартини был награжден грамотой Всесоюзного Центрального исполнительного комитета СССР.
С 1930 года он - начальник конструкторского отдела НИИ ГВФ, главный конструктор. В 1938 году Бартини был арестован НКВД по обвинению в связях с «врагом народа» Тухачевским, а также в шпионаже в пользу Муссолини. Его приговорили к 10 годам лишения свободы и направили на работу в закрытое авиационное КБ тюремного типа (т. н. «шарашку») — ЦКБ-29, где он работал до 1947 года. Принимал участие в работе по бомбардировщику Ту-2, под руководством А.Н. Туполева, также находившегося в заключении.
Также в 1944-1946 годах Бартини выполнял рабочее проектирование и строительство транспортных самолетов. В последующие годы он вел разработку проекта сверхзвукового пассажирского самолета среднего веса на 70 мест и рассматривал вопрос организации пассажирских перевозок сверхзвуковым транспортом.
Роберт Бартини является автором более 60 законченных проектов самолётов, оригинальных аэродинамических схем летательных аппаратов, силовых установок и др. Его основные труды лежали в области авиационных материалов, технологии, аэродинамики, динамики полёта.
Помимо авиации и физики, Бартини занимался космогонией и философией. Им была создана уникальная теория шестимерного мира, где время, как и пространство, имеет три измерения. Эта теория получила название «мир Бартини». В литературе по аэродинамике встречается термин «эффект Бартини».
За свой вклад в развитие отечественного самолетостроения он был награжден орденом Ленина, орденом Октябрьской Революции и медалями.
Умер Роберт Людвигович Бартини 6 декабря 1974 года в Москве, где и был похоронен на Введенском кладбище.
