Рождественские праздники в Европе начинаются со Дня святого Николая (англ. Saint Nicholas Day), который отмечается 6 декабря. В этот день католики почитают память святого Николая, покровителя путешественников и детей.
Праздник имеет религиозные корни и вековые традиции у разных народов. О земной жизни святого Николая из исторических хроник известно немного. Родился он на территории современной Турции, примерно в 270 году, упокоился 6 декабря 342 года.
С молодых лет Николай посвятил себя служению Богу, был епископом города Миры, за что был прозван Николаем из Мира. Во время гонений на христиан Николай был заключен в тюрьму, где провел целых восемь лет. Находясь в заключении, несмотря на пытки, продолжал проповедовать христианство. Лишь после прихода к власти императора Константина преследования христиан прекратились, и епископ вновь стал править своей паствой. Был он и участником первого Вселенского Собора, проходившего в 325 году в Никее.
Из исторических источников известно, что епископ Николай выступил защитником трех несправедливо приговоренных к смерти византийцев. О других добрых делах святого в народе сложены предания, передаваемые из поколения в поколение. Они повествуют о том, как святой Николай помогал бедным и обездоленным, а детям тайно подбрасывал монетки и еду в выставленные за дверь башмачки. Еще одна легенда повествует о том, как он помог бедной девушке выйти замуж за возлюбленного, дав ей денег на приданое.
В 10 веке в Кельнском соборе в день памяти святого Николая 6 декабря ученикам церковноприходской школы стали раздавать сладости. А позже в Германии в домах стали вывешивать башмачки или носочки для того, чтобы святой Николай положил туда детям подарки. Эти традиции быстро распространились по всей Европе, и в каждой стране есть свои обычаи отмечать этот день.
Правда, подарки получают в этот день только послушные дети, а непослушных ждут розги. Но в ожидании праздника дети стараются не шалить, и без подарков от святого Николая не остается никто. Причем принято не только дарить и получать подарки, но и заниматься благотворительностью.
В православном мире святитель Николай – один из самых почитаемых и любимых святых. Русская Православная Церковь чествует его память 19 декабря и 22 мая (по новому стилю), а также и еженедельно, каждый четверг, особыми песнопениями. В России существует большое количество храмов и церквей, посвященных Святому.
