Уильям Джеймс «Уиллем» Дефо (англ. William James «Willem» Dafoe) родился 22 июля 1955 года в городе Эпплтон (штат Висконсин, США). Он с детства увлекался театром и искусством. Повзрослев, Уильям принимает решение изучать драматическое искусство. Он поступил в университете Милуоки, который так и не сумел закончить: начинающий актёр отправился на гастроли с авангардным театром Theatre X.
Уиллему, впрочем, не пришлось сожалеть о неоконченной учёбе в университете. Вместе с театром он очень успешно гастролировал по США и Европе в течении 4-х лет. Впоследствии Дефо поселился в Нью-Йорке, где начал работать в театральной труппе The Performance Group.
В 1980 году молодой актёр снялся в фильме Майкла Чимино «Врата рая», однако кадры с его участием не вошли в конечную версию картины. В последующие годы Дефо снялся в фильмах «Нелюбимый» Кэтрин Бигелоу и «Жить и умереть в Лос-Анжелесе» Уильяма Фридкина, которые принесли ему известность. Критики позитивно оценили игру актёра.
В 1986 году за роль в фильме Оливера Стоуна «Взвод» Уиллем Дефо был номинирован на «Оскар» как «Лучший актёр второго плана». Эта роль является одной из самых удачных работ Дефо в кино.
Не менее яркими были его роли в фильмах: «Последнее искушение Христа» (1988), «Миссисипи в огне» (1988), «Рождённый четвёртого июля» (1989), «Дикие сердцем» (1990), «Английский пациент» (1996), «Прямая и явная угроза» (1994), «Тень вампира» (2000), «Авиатор» (2004), «Человек-паук» (2007), «Светлячки в саду» (2008), «Антихрист» (2009), «Воины света» (2010), «Прощальное дело» (2010), «Охотник» (2011), «Джон Картер» (2012), «Перекрестный огонь» (2014), «Отель "Гранд Будапешт"» (2014), «Охотник с Уолл-стрит» (2016), «Проект „Флорида“» (2017), «Убийство в "Восточном экспрессе"» (2017), «Ван Гог. На пороге вечности» (2018), «Сиротский Бруклин» (2019), «Маяк» (2019), «Холодный расчет» (2021), «Человек-паук: Нет пути домой» (2021), «Варяг» (2022), «Внутри» (2023), «Носферату» (2024) и других.
Помимо активных съемок в кино, Уиллем Дефо также принимает участие в озвучивании мультфильмов и пробует себя в качестве театрального актёра.
