Праздник Купала у славян — древний обрядовый праздник. Из участников праздника, людей знающих обрядовые правила, выбирался «урядник», который занимался подготовкой и проведением праздника. Славления и различные обрядовые заклинания по ходу праздника читали волхвы, жрецы, урядник, старейшина.
Традиционно Купала начинался так: с утра девушки собирали травы и цветы, плели венки и припасали травы-обереги (полынь, зверобой, крапива) для всех участников праздника. Обережные травы обычно крепили на поясе.
Парни загодя срубали деревце (березку, вербу, черноклен) высотой в полтора, два человеческих роста. Его устанавливали на месте, выбранном для проведения гуляний (чистое ровное поле, холмик, берег реки, озера). Девушки украшали дерево цветами и цветными лоскутами ткани. Дерево в народе называли «марена» или «купала». Под деревце прилаживали изображение Ярилы — куклу величиной в половину человеческого роста. Куклу вязали из соломы, веток, иногда лепили из глины.
«Ярилу» облачали в одежду, украшали венком, цветами и лентами. Ему следовало приделать символ мужского достоинства и плодородия — деревянный гой (детородный орган) внушительных размеров, окрашенный в красный цвет. Перед «Ярилой» на блюде или платке располагались яства. Парни заготавливали дрова и складывали неподалеку от деревца два костра. Один, большой (Купалец), высотой до четырех ростов человека; в середине его устанавливали высоченный шест, на вершине которого крепили деревянное просмоленное колесо или пук соломы, сухих веток. Возле этого костра и проходило самое веселье. Другой костер, сложенный в виде колодца, не столь велик, до пояса мужчины. Это костер погребальный (крада), для сожжения лика Ярилы.
Венки, крапива для купания и травы-обереги, сложенные при капище (если таковое есть) или под березкой, освящали водой и огнем присутствующие жрецы.
Девушки водили хоровод вокруг березки и пели. Парни на этот хоровод совершали «набеги», не в полную, конечно, силу, стараясь выхватить березку. Тот, кому это удавалось, бежал к реке, где дожидался остальных. Волхвы отламывали от березки кусочки и раздавали каждому. Эти кусочки — плодородны. Деревце бросали на воду, а волхвы творили приговор. В воду кидали также цветы, освященные травы, крапиву (оберег от русалок) и, обнажившись, начинали купаться. Вдоволь насладившись водой, ближе к сумеркам собирались к костру — Купальцу. Возжигать его полагалось девушке. Тут уж и начиналось гулянье.
Творилось веселье, загадывались загадки, ходили ряжеными, устраивались игрища: «ящер», «ручеек», «коняшки». Молодцы бои на потеху показывали. Девушки в сторонке кумились, суженых приглядывали. Когда костер прогорал, начинался выбор суженых.
Девушка хлопала парня по плечу и убегала, а тот бежал ее догонять. Поймав, вел к костру, через который они прыгали, держась за куклу на палке. Если при прыжке руки не разойдутся, то пара составилась. А разойдутся, то каждый ищет себе пару. Когда все пары составятся, старейшина спрашивал: «Все ли простили обиды?». Если находились обиженные, судили прилюдно. Подле костра устраивали пир (каша, яйца, сало, блины, пиво — обязательно). Каждому в руки полагалось по куску освященной еды, принесенной с капища. У огня пели песни, говорили сказы старины, былины и небылицы. После, в ночи, зажигали деревянное колесо и катили его до воды. На реке суженые обменивались венками, после чего каждый клал свой венок на плотик из веток и соломы и пускал его по воде. Девушки пели.
На берегу зажигали огонь, пары купались в ночной реке. Остальные собирались у костра. Волхвы с ночи до зари собирали целебную купальскую росу. Срезали волшебные травы (девясил, чертогон, чернобыль, головная трава, зверобой, богородицкая трава, велесов корень, трипутник, зяблица, тирлич, од олень-корень, плакун, разрыв-трава). Смельчаки искали в ночи цвет папоротника. На рассвете праздник заканчивался.
