В 1895 году, за год до своей кончины, шведский изобретатель и фабрикант Альфред Нобель составил завещание, в котором велел создать фонд, проценты с которого должны выдаваться в виде премии тем, кто в течение предшествующего года принес наибольшую пользу человечеству.
По завещанию, указанные проценты делятся на пять равных частей, которые предназначаются для поощрения открытий в области физики, химии, физиологии и медицины, литературы, а также за особые достижения перед человечеством в деле мира (Нобелевская премия мира). В 1900 году был создан Нобелевский комитет, выплачивающий премии.
Первые Нобелевские премии были присуждены 10 декабря 1901 года, в пятую годовщину смерти Нобеля.
По традиции, сложившейся с тех пор, Нобелевскую премию мира в Осло в присутствии короля Норвегии и членов королевской семьи вручает председатель норвежского Нобелевского комитета. Премия мира может присуждаться как отдельным лицам, так и официальным и общественным организациям.
В Стокгольме король Швеции вручает премии в области физики, химии, физиологии и медицины, литературы и экономики. В тот же день вечером проходит нобелевский банкет с участием короля и королевы Швеции, членов монаршей семьи, нобелевских лауреатов, главы правительства Швеции, председателя риксдага, видных ученых и общественных деятелей.
В разные годы лауреатами Нобелевской премии были Альберт Эйнштейн, Лев Ландау, Петр Капица, Мария Кюри, Илья Мечников, Иван Павлов, Генрик Сенкевич, Иван Бунин, Иосиф Бродский, Борис Пастернак, Александр Солженицын, мать Тереза, Теодор Рузвельт, Фритьоф Нансен, Михаил Горбачев, Нельсон Мандела и многие другие великие люди.
