Сергей Геннадьевич Нечаев родился (20 сентября) 2 октября 1847 года в селе Иваново (ныне - город Иваново), в семье маляра, помогал с четырнадцати лет отцу на работе. В 18 лет перебрался в Москву и в 1868 году сдал экзамены на Народного учителя.
Затем Нечаев устроился учителем в Сергиеевское приходское училище и слушал лекции в Санкт-Петербургском университете (в качестве вольнослушателя). Почти сразу пытался организовать студенческое мятежное общество, но не получилось, и он вынужден был бежать за границу.
Весной 1869 года он в Женеве знакомится с М.А. Бакуниным и А.И. Герценым, которые неоднозначно отнеслись к амбициозному Нечаеву. Совместно с Бакуниным он издает серию революционных манифестов и «Катехизис революционера».
В конце лета того же года он возвращается в Россию и организовывает тайное общество «Народная расправа». Здесь царила жесткая диктатура. Нечаев умел подчинить своей воле. Когда студент Иван Иванов посмел не подчиниться, Нечаев организовал его убийство.
После этого он опять бежал из страны. Находясь за пределами родины, Нечаев продолжил издавать журнал «Народная Расправа». В журнале он обрисовывал общество, управляемое неким комитетом, состав которого никому не известен, а остальное население страны работает как можно больше, потребляя как можно меньше. Труд на благо общества является обязательным.
Амбиции и принципы Нечаева со временем отталкивают его от Герцена и Бакунина, и он остается один. В 1872 году был пойман Швейцарскими властями и передан России. В 1873 году был осужден на 20 лет каторжных работ, но по личному указанию императора его поместили пожизненно в одиночную камеру Петропавловской крепости.
Умер Сергей Нечаев (21 ноября) 3 декабря 1882 года в Петербурге.
