Михаил Иванович Кононов родился 25 апреля 1940 года в Москве. Еще в школе он полюбил сцену, и поэтому решил связать с ней свою жизнь. После окончания школы он поступил в Театральное училище имени М. С. Щепкина и окончил его в 1963 году.
В кино он дебютировал в 1961 году еще будучи студентом, сыграв в фильме Ивана Пырьева «Наш общий друг». Он исполнил роль обаятельного и бесхитростного Витьки.
Окончив училище, Михаил Иванович поступил в труппу Малого театра. Однако руководство театра не устраивала карьера молодого актера в кино, поэтому через пять лет Кононов навсегда ушел из театра и стал актером киностудии имени М. Горького.
За годы работы в кино он снялся более чем в 60 картинах, среди которых: «Первый троллейбус» (1963), «Андрей Рублев» (1966), «В огне брода нет» (1967), «На войне как на войне» (1968), «Начало» (1970), «Здравствуй и прощай» (1972), «Двадцать дней без войны» (1976), «Таежная повесть» (1979), «Василий и Василиса» (1981), «Пиры Валтасара, или ночь со Сталиным» (1989), «Ближний круг» (1992), «Курочка Ряба» (1994), «Царевич Алексей» (1997) и других.
Но наибольшую популярность ему принесли всем известные фильмы «Начальник Чукотки» (1966) и «Большая перемена» (1972). Снимался актер и в детском кино - «Гостья из будущего» (1984), «Финист-Ясный Сокол» (1974) и других.
На съемочной площадке Кононов всегда работал с полной отдачей, даже персонажи второго плана в его исполнении стали равноправными героями картин. Сам Михаил считал себя трагикомическим актером. В среде киношников он был известен как прямолинейный и даже резкий человек, всегда готовый высказать свое мнение.
В 1989 году ему было присвоено звание Заслуженного артиста РСФСР, через десять лет – звание Народного артиста России.
С начала 1990-х годов актер снимался очень мало, отказываясь от многих предложений. В 1997 году, продав московскую квартиру, Кононов уехал в деревню Бутырки Истринского района. На бутырском хуторе Кононов начал работу над книгой воспоминаний, в которой по традиции он рассказал о друзьях и недругах, партнерах и режиссерах, с которыми ему довелось работать.
В 2006 году он вернулся в Москву, где продолжил писать книгу, которая так и не была издана. Последней киноработой актера стало участие в телефильме Глеба Панфилова «В круге первом» (2006), когда он был уже серьезно болен.
Скончался Михаил Иванович Кононов 16 июля 2007 года в московской больнице после тяжелой болезни, был похоронен в колумбарии Ваганьковского кладбища.
