Праздник отмечается в честь дня рождения Кришны (Krishna Janmashthami) — восьмого воплощения бога Вишну.
По преданию он появился на свет в полночь восьмого дня месяца Шраван (июль-август), поэтому во время этого праздника храмы украшаются иллюминацией, и там всю ночь произносят молитвы во славу Кришны.
Вишну родился в облике Кришны, чтобы уничтожить демона Кансу, вероломно захватившего престол своих родственников в царстве царя Матхуры. Жестокому демону Кансу голос с неба предрек гибель от рук сына его собственной сестры Деваки. С тех пор он умерщвлял всех ее детей.
И все-таки коварного демона удалось перехитрить, спрятав новорожденного Кришну в соседнем племени пастухов. Когда Кришна вырос, он убил демона.
Джанмаштами с особым почтением празднуется в тех местах, где распространен культ почитания Кришны, особенно в Матхуре и Вриндаване, где, по преданию, проходило детство Кришны. В эти дни Кришне воздаются почести как Богу танца, а потому основной элемент этого праздника — театрализованные сцены-патомимы «расалила», во время которых возрождаются в памяти танцы юного Кришны с юными пастушками (гопи) при лунном свете. «Расалилы» воскрешают перед глазами зрителей веселые проказы любимого в народе Бога-пастуха, победившего злобного демона-детоубийцу.
